Sur un marché en perpétuelle évolution, American Airlines reste un acteur majeur du transport aérien, qu’il s’agisse du nombre de passagers transportés, du nombre de lignes exploitées ou du chiffre d’affaires généré, juste derrière Air France – KLM, et ce malgré la prolifération des compagnies low cost, il est vrai plus spécialisées, pour l’instant du moins, sur les vols court et moyen - courriers. À sa couverture exhaustive du territoire nord-américain incluant plus de 70 destinations d’Anchorage (Alaska), à Orlando (Floride), de Houston (Texas) à Washington (D.C), en passant par Albuquerque, Las Vegas, Minneapolis, Palm Springs, Philadelphie, Portland, etc., elle a su ajouter le Canada (Montréal, Toronto, Vancouver, Calgary), l’ensemble des Caraïbes (Îles Caïman, Haïti, Saint – Domingue), l’Amérique centrale (Guatemela, Mexique, Panama…), les principales destinations sud – américaines (Chili, Colombie, Brésil, Argentine, Bolivie…), l’Asie au sens large (Pékin, Shangaï, Delhi, Tokyo) et, sur le terrain naturel d’Air France, 9 destinations dont Londres, Paris, Milan, voire Moscou. Au total, la compagnie dessert 170 destinations de par le monde.

En 1998, Robert Crandall avait quitté la présidence et été remplacé par Donald J. Carty. Ce dernier se charge des négociations relatives à la banqueroute de TWA et au rachat de ses activités avec comme conséquence l’ouverture d’une nouvelle base à Saint Louis, Missouri, point d’attache principal de la défunte concurrente. L’opération ne se fait pas sans difficultés, particulièrement en ce qui concerne le personnel de TWA, qui, à de nombreux postes, fait double emploi. Les années suivantes sont marquées par un déficit chronique des comptes de résultats. Toutefois, American Airlines poursuit son expansion en investissant de nouveaux marchés dont l’Irlande, l’Inde et, essentiellement, la Chine continentale, après avoir inauguré sa plus longue ligne régulière avec la ligne quotidienne Chicago - Shangaï. Cette politique conquérante, complétée par une rationalisation des coûts, conduit à une remise à flots du bilan et la compagnie annonce en juillet 2005 avoir renoué avec le profit. Simultanément, le transporteur redistribue la carte de ses plates-formes au profit de Tulsa (Oklahoma) qui devient un centre de maintenance et de réparations et au détriment de Kansas City dont le rôle décroît. La flotte d’American Airlines est en passe d’être renouvelée suite à la commande de 76 Boeing 737-800 livrables entre 2009 et 2012, au détriment des Airbus A300 peu à peu remisés sur la base de Roswell (Nouveau Mexique). Mais l’année 2009 est défavorablement marquée par la suspicion, relatée par la presse américaine, que la société présente des failles dans sa maintenance des appareils et illustrée par l’accident, le 22 décembre 2009, d’un avion de la ligne 331 reliant Miami à Kingston (Jamaïque) lors de l’atterrissage. Sans faire de décès, l’incident fera 90 blessés sur les 154 personnes présentes à bord. En dépit de ces difficultés, somme toutes à relativiser compte tenu de l’importance du réseau American Airlines, la compagnie s’intéresse à présent à Japan Airlines, société nationale japonaise financièrement exsangue. Sur cette possibilité d’acquisition ou du moins d’entrée dans le capital, American Airlines se trouve en concurrence directe avec le géant du transport aérien Air France – KLM et l’américaine Delta Air Lines, toutes deux partenaires au sein de « Sky Team », pendant de l’alliance Oneworld dont American Airlines est membre fondateur.

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