La naissance et les premiers pas de la compagnie aérienne espagnole Iberia (dont le nom officiel est Iberia Lineas Aereas de Espana, s.a) sont intimement liés aux événements vécus par la société ibérique de l'entre deux guerres car, si elle n'est pas la plus ancienne compagnie européenne de taille nationale, elle fait tout de même partie des toutes premières après la russe Aeroflot (1923), l'allemande Lufthansa (1926), mais avant Air France (1933).

Iberia obtient, également, un partage de codes avec certains de ses alliés de Oneworld. Les lignes à partir d'Amsterdam et Londres Heathrow à destination de Hong Kong, avec Cathay Pacific, d'Amsterdam à Tokyo Narita, avec Japan Airlines, de Madrid à Amman, avec Royal Jordanian, seront exploitées suivant ce régime. Les compagnies Vueling Airlines et Clickair (compagnies à bas prix basées à Barcelone El Prat), fusionnent en juillet 2009 et seront intégrées à Iberia.

Début

Dans la période 1923/1930, le régime autoritaire de Miguel Primo de Rivera, qui régit l'Espagne en se reposant sur l'armée, a besoin d'une compagnie susceptible de transporter le courrier entre Madrid et Barcelone. Or, l'investisseur biscaïen Horatio Echeberrieta vient de fonder, le 28 juin 1927, Iberia avec l'appui logistique et financier de la Lufthansa. Cette nouvelle compagnie qui, pour son vol inaugural le 14 décembre de la même année entre Madrid et Barcelone, a été honorée de la présence à bord du roi Alphonse XIII d'Espagne, sera sponsorisée par le gouvernement et instrumentalisée par le régime en incorporant la CLASSA (compania de lineas aereas subvencionadas s.a) qui regroupe l'ensemble des transporteurs aériens d'intérêt public sous l'autorité du régime. En tant qu'entité propre, Iberia cesse donc ses activités dès le mois de mai 1929. Toutefois, la marque « Iberia » reste protégée, car enregistrée, bien que ses appareils et son réseau de routes aériennes passent aux mains de la CLASSA, devenue un monopole de fait contrôlé par l'État. Après la chute du gouvernement Rivero et l'avènement de la Seconde République espagnole, la CLASSA se transforme en LAPE qui conserve tous les biens de la défunte CLASSA, y compris ceux originaires d'Iberia. En plein durant la guerre civile qui oppose les républicains aux franquistes, soit vers 1937, la société Iberia est réactivée par ces derniers dans leurs zones d'influence (son siège est, alors, transféré à Salamanque en Castille-et-Leon) et devient la compagnie aérienne officielle de ce camp qui finira par l'emporter. À cette époque, Iberia n'est encore qu'une compagnie à vocation locale qui dessert des aéroports nationaux de ce pays ruiné par le conflit civil. Seuls les vols domestiques figurent au programme de l'Iberia renaissante, d'autant que la perspective de la deuxième guerre mondiale se rapproche et que le temps n'est pas à un développement intercontinental de l'aviation. Néanmoins, après l'installation du régime du général Franco en Espagne, Iberia va être chargée d'établir, en 1939, une ligne entre Madrid et Lisbonne, passant ainsi - bien que modestement - du statut de compagnie régionale au rang de compagnie internationale. Cette liaison entre l'Espagne et le Portugal s'explique par l'appartenance à une même péninsule et, par ailleurs, par le fait que le nationaliste Salazar exerce sur le Portugal une autorité dont les principes s'accordent avec ceux de Franco. En 1940, une ligne reliant Madrid à Rome est établie. Là encore, la proximité politique entre dictateurs joue son rôle. Pourtant, Iberia, dans le même temps, cherche à élargir son champ d'action vers le nord et inaugure une ligne Madrid-Londres et une ligne Madrid-Paris, confirmant sa nouvelle vocation à devenir une compagnie d'envergure internationale. Malheureusement, le conflit, à juste titre nommé mondial, ne permet pas un essor et, a contrario, freine le déploiement d'Iberia. Ce n'est qu'avec la fin de la guerre qu'Iberia peut envisager de rejoindre le niveau des grandes compagnies qui dominent le ciel du transport commercial de passagers. Fin 1944, Iberia est nationalisée et son nouveau départ, dans un monde aérien livré à la concurrence, la conduit à se tourner prioritairement vers la sphère latino-américaine dont elle partage la langue (hormis le Brésil). C'est ainsi qu'Iberia inaugure, à partir de 1946, une première ligne régulière intercontinentale Madrid-Buenos Aires avec escale à Natal et Rio de Janeiro sur un appareil Douglas DC4. Iberia devient alors la première compagnie à établir une relation aéronautique entre les deux continents. C'est à cette époque, également, qu'apparaissent sur Iberia les hôtesses de l'air sur ses vols transatlantiques. Elles portent un uniforme de type militaire. Le « pacte de Madrid », signé en 1953, dispense de visa les citoyens américains à destination de l'Espagne. Cette facilité ouvre à Iberia les portes d'une ligne Madrid-New York, qui entrera en service le 3 août 1954. Pour l'occasion, Iberia utilise un Constellation de chez Lockheed qui a été acheté en trois unités. Par la suite, elle assurera ses vols vers le continent américain sur des Douglas DC8 et seront desservies les villes de La Havane, Caracas, Mexico et San Juan. Outre l'avantage de l'absence de visa concernant les Américains, la Convention Internationale de l'Aviation Civile de Montréal du 14 juin 1954, qui fixe sur le long terme les rapports internationaux entre les États et entre les compagnies en la matière, apporte un traitement favorable à l'Espagne afin qu'elle accède plus rapidement au niveau de développement des partenaires majeurs de l'aviation commerciale. Iberia est, naturellement, la première bénéficiaire de ces amendements particuliers. L'année 1970 est marquée par l'acquisition par Iberia de son premier Boeing 747, encore appelé Jumbo Jet. 1977 est doublement célébré par Iberia. D'une part, la compagnie fête son demi-siècle d'existence, d'autre part, elle annonce pour la première fois avoir transporté plus de 10 millions de passagers au cours de l'année écoulée.

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