Les initiales KLM, qui caractérisent la compagnie aérienne nationale hollandaise, correspondent à : « Koningklijke Luchtvaart Maatschappij », traduisible par « compagnie royale d'aviation ». KLM peut s'enorgueillir du titre de plus ancienne compagnie aérienne mondiale encore en activité ayant gardé son nom d'origine. En effet, KLM vient de fêter ses 90 ans d'existence en 2009.

En dehors de son activité initiale de transporteur de passagers, KLM a su développer des filiales dans des secteurs économiques adjacents. KLM Cityhopper, filiale à 100% de KLM, s'est spécialisée dans les seuls vols continentaux, KLM Cargo se charge des opérations de fret, Transavia Airlines constitue la branche low cost de KLM, KLM Engineering & Maintenance est chargée de la révision et de l'entretien de la flotte, Martinair est une filiale de KLM dont l'activité se partage entre le fret et le transport intercontinental de passagers. KLM Helicopters est une société dont l'objet initial était de participer à l'exploitation des champs de pétrole « off shore » découverts au large de la Norvège. KLM Exel et Netherlands, autres filiales de KLM, n'eurent qu'une existence éphémère à la fin du XXème siècle. Enfin, la filiale KLM Asia, dont le siège est à Taïwan, fut créée en 1995. Le but de cette compagnie est d'être distincte de KLM afin de ne pas entrer en concurrence frontale avec les vols réguliers à destination de la Chine continentale, les autorités chinoises étant sourcilleuses quant aux rapports commerciaux que peuvent entretenir les compagnies occidentales avec l'île sécessionniste.

Ses débuts durant l'après guerre

KLM a été créée, au lendemain du premier conflit mondial, le 7 octobre 1919 soit bien avant les grandes compagnies occidentales équivalentes que sont Lufthansa (Allemagne), Aeroflot (ex-URSS), Swissair (Confédération Helvétique) ou Air France (France) pourtant pionnières, puisque toutes fondées avant la seconde guerre mondiale. De surcroît, en dépit du conflit de 1939-45, KLM a suspendu ses vols - de même que ses concurrentes étrangères - sur les liaisons internationales, mettant entre parenthèses son activité de transporteur, mais n'a pas renoncé à assurer la pérennité de ses lignes dans les Caraïbes, épargnées par la guerre, où les routes entre les différentes îles des Antilles Néerlandaises ont été exploitées pendant toute cette période. De la sorte, on peut considérer que KLM n'a jamais interrompu, dans l'absolu, ses activités de transporteur de passagers par voie aérienne. Dès après sa fondation de 1919 et la mise en place de ses structures, KLM inaugure le 17 mai 1920 son premier vol entre les aéroports de Croyton (à Londres) et d'Amsterdam en transportant sur un Airco DH 16 des journalistes anglais et néerlandais. L'appareil est piloté par Jerry Shaw, premier pilote officiel de KLM. Cette année 1920, la compagnie KLM peut s'enorgueillir d'avoir transporté 440 passagers en tout et convoyé 22 tonnes de fret, mais il faudra attendre l'année suivante pour que soient développées les premières lignes régulières, faisant suite aux déplacements ponctuels de l'année de lancement de KLM. Basée en Hollande, KLM inaugure ses premières lignes vers le continent européen et la Grande Bretagne. Tour à tour, Amsterdam, Rotterdam, Bruxelles, Paris, Londres, puis Brême, Copenhague et Malmö (ville du sud de la Suède) sont desservies. Sur ces destinations, les premiers appareils en service sont de la marque Fokker, mais la desserte de la ligne de Manchester exploitée par KLM, avec escale à Doncaster Sheffield, s'appuiera sur un avion de type DC 2. Profitant de l'avance due à sa plus grande ancienneté par rapport aux autres compagnies nationales naissantes, KLM est la première à exploiter, dès 1929, une ligne longue distance régulière - en fait, la plus longue du monde de l'époque - entre La Hollande et les « Indes néerlandaises », autrement dit : l'actuelle Indonésie. L'année 1930 se termine par l'annonce que KLM a transporté, au cours du dernier exercice (en l'occurrence son dixième), 15143 passagers, chiffre à comparer aux 440 voyageurs de l'année 1920. Dans le même temps, KLM se tourne vers le nouveau monde et met en service une ligne transatlantique, reliant Amsterdam à Curaçao, une île sous le vent des Antilles Néerlandaises appartenant à la couronne hollandaise, en décembre 1934. C'est un appareil Fokker F-XVIII « snip » qui assure la liaison pour KLM. L'existence de possessions néerlandaises dans les Caraïbes (une partie de Saint-Martin, Curaçao, Saint-Eustache.) permet à KLM de poursuivre ses activités commerciales entre ces îles antillaises durant tout le conflit de la seconde guerre mondiale, alors que l'activité civile en Europe est interrompue. Sitôt la paix revenue en Europe, KLM met en service le 21 mai 1946 la première ligne régulière entre l'Europe et la côte est américaine (New York). L'année 1950 est marquée par l'enregistrement de 356000 passagers KLM sur l'exercice. KLM est également pionnière en matière de technologie. Afin de perfectionner son personnel volant technique, KLM inaugure un simulateur de vol destiné à l'entraînement sur Douglas DC-7C. Cette méthode, plus économique que le vol réel, sera, ultérieurement, utilisée par toutes les compagnies concurrentes de KLM et l'avion (le dernier appareillé de moteurs à pistons) sera mis en ligne entre Amsterdam et Tokyo avec escale à Anchorage en 1958. Cette route « par le nord du globe », créée par KLM est toujours d'actualité et est suivie par de nombreuses autres compagnies. Pour l'anecdote, il est colporté que le personnel de bord de cette route arctique disposait de kits de survie et de carabines 7.62 destinées à se défendre contre les ours polaires en cas d'avarie survenue dans la zone couverte de glaces.

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