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Parc : Parc national de Mammoth Cave

Situé à l’est des Etats-Unis, dans le centre du Kentucky, le parc national de Mammoth Cave est le plus grand réseau de cavernes et de galeries souterraines naturelles au monde. Créé en 1941, il est inscrit sur la patrimoine mondial de l’Unesco et classé Réserve internationale de biosphère depuis 1990. Son nom est sans rapport avec l’animal préhistorique, mais tient à la taille impressionnante de la grotte. Les précipitations et les cours d’eau qui ont façonné les plateaux karstiques du site favorisent la circulation des eaux souterraines et les résurgences. Exploitée pendant longtemps pour ses réserves de salpêtre, la zone naturelle accueille aujourd’hui des activités touristiques et spéléologiques. Les visites durent entre une et six heures. Les grottes les plus réputées sont « Niagara gelé », « Audubon Avenue », dont les murs ressemblent à une pile d’assiettes, ou encore la « salle des boules de neiges » servant de cafétéria souterraine. Les 21000 hectares abritent une faune variée dont des espèces endémiques et menacées. Les 560 km de galeries comprennent une majorité d’invertébrés. Certaines espèces ont dû s’adapter, afin de vivre dans l’obscurité, et présentent des similarités avec celles des fonds abyssaux. En dehors de ses grottes, le parc se singularise par les 82 espèces de poissons qui évoluent dans les eaux de la rivière Green, l’un des cours d’eau les plus diversifiés d’Amérique du Nord. Il présente aussi la particularité d’accueillir le pygargue à tête blanche, une espèce menacée.

Lacs et Fleuves : Cumberland River

Le Cumberland est une rivière du centre des Etats-Unis. Elle naît dans le comté de Letcher sur le plateau de Cumberland, au sud-est du Kentucky, près de la frontière de la Virginie. Le cours d’eau passe à Nashville et se jette dans la rivière Ohio près de Smithland (État du Kentucky), après un parcours sinueux de 1 106 kilomètres. D'abord appelée Warioto par les Amérindiens, puis Shauvanon par les commerçants français, l’explorateur Thomas Walker lui donne son nom actuel en hommage à William Augustus de Cumberland, sixième enfant et troisième fils du roi George II de Grande-Bretagne. Utilisée comme passage entre la rivière Ohio et le fleuve Mississippi par les colons, la rivière se peuple dès le XIXe siècle, et de nombreuses villes sont créées le long de son cours.La rivière peut être facilement remontée jusqu'à Nashville (Tennessee). Au-delà, seuls des bateaux possédant moins de 1 m de tirant d'eau pourront rallier Burnside, à 520 km en amont, dans le Kentucky. En empruntant un chenal, il est aussi possible de naviguer sur 613 kilomètres de Celina (Tennessee) à la rivière Ohio en amont de Paducah (Kentucky) et d’aller de la rivière Cumberland à la rivière Tennessee (Kentucky Lake) en prenant un canal au lac Barkley. La rivière Cumberland serpente dans une pittoresque région de collines et de forêts. Plusieurs barrages sur son tracé créent de grands réservoirs. Citons Barkley Lake, à l’attraction très touristique. La rivière est également un lieu de prédilection pour la pêche à la mouche.