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Biographie : Henri le Navigateur (1394-1460)

Prince portugais. Henri le Navigateur est né le 4 mars 1394. Troisième fils du roi Jean Ier du Portugal et de la sœur du roi d’Angleterre, il mène une jeunesse mouvementée. Attiré par l’aventure, il influence son père dans sa décision de prendre le port de la Ceuta, une étape sur les routes commerciales qui filent vers le Sahara, alors entre les mains des Musulmans. Prince amoureux des nouvelles technologies, il favorise le développement des connaissances en faisant construire dans un petit village qu’il a repeuplé, un observatoire ainsi qu’une école spécialisée dans l’étude de la géographie et de la navigation. Doté de revenus importants arrondis par le cinquième des profits du commerce réalisés dans les zones découvertes, Henri le Navigateur finance plusieurs expéditions qui jouent un rôle essentiel dans l’expansion coloniale de son pays. En 1427, l’archipel des Açores est découvert. Davantage impliqué dans les affaires politiques après le décès de son frère Edouard, Henri le Navigateur ne met pas pour autant de côté sa passion et finance la mise au point de navires d’un genre nouveau : la caravelle qui permet d’aller plus loin en mer. En 1460, les Portugais ont repoussé les limites connues de l’Afrique à la Sierra Leone. Henri le Navigateur décède en 1460. Il a été le premier à montrer l’importance de coloniser les nouveaux espaces conquis. Par la suite, les puissances européennes se lancent dans une course qui aboutira entre autres à la découverte de l’Amérique en 1492.