Lacs et Fleuves : COLORADO

Sans doute ainsi nommé en raison de la couleur des sédiments rouges qu'il charrie, le Colorado est un fleuve du Sud-Ouest des États-Unis. Il naît dans les montagnes Rocheuses, à 3 150 mètres, au nord de l’Etat du Colorado. Cet Etat, 38ème des USA, est le seul à se trouver entièrement au dessus de 1 000 mètres. Cet immense fleuve se jette dans le Golfe de Californie, au Mexique, après avoir parcouru environ 2 330 km. Il coule dans plusieurs Etats et délimite certaines de leurs frontières. La Green River le rejoint, suivi du Little Colorado, puis son cours se dirige radicalement vers l’ouest. La force érosive de son courant a creusé le Grand Canyon en y taillant des à-pics de 2 000 m ; c’est ainsi que fut créé un parc national de près de 5 000 km2. A l’origine, fleuve tumultueux responsable de crues catastrophiques, il est aujourd’hui l'un des plus régulés et des plus aménagés du monde. Il a fallu construire plusieurs grands barrages comme celui de Boulder Dam pour maîtriser la fureur de ses eaux tourbillonnantes. Le barrage Hoover, quant à lui, le bloque à la hauteur du Black Canyon pour former le lac Mead, l'un des plus grands lacs artificiels au monde. C'est la construction de ces barrages qui a rendu possibles les miracles modernes du désert urbain. La loi du Colorado de 1922 partage l'eau du fleuve entre sept États du sud-ouest américain qui tirent de ce puissant fleuve l'eau nécessaire à la vie. Mais c’est au prix de son affaiblissement, et son cours inférieur est le plus souvent asséché.

Parc : Parc national Great Sand Dunes

Situé dans le sud du Colorado, à 56 km d’Alamosa, le parc national et réserve de Great Sand Dunes – d’une altitude de 2500 à 4146 m – a été classé monument national en 1932 et parc national en 2000. Il occupe une superficie totale de 170 km2, dont 70 de dunes, les plus hautes d’Amérique, atteignant 210 m. Elles ont été formées depuis des millénaires par les vents d’ouest qui soufflent sur la vallée de San Luis, apportant les dépôts du Rio Grande et de ses affluents qui s’entassent à l’est de la vallée. Si les champs de dunes sont fréquents en Arizona et en Californie, la particularité des Great Sand Dunes est de constituer un désert brûlant (on ne peut y marcher pieds nus, le sable blond approchant les 60° en été) entouré par les Rocky Mountains enneigées. Le processus d’accumulation se poursuit aujourd’hui, élargissant la superficie et la hauteur des dunes. Les touristes sont autorisés à se promener sur le site sans contrainte, le vent effaçant les traces de pas et modifiant chaque jour l’aspect des buttes parsemées de dépôts de magnétite noire d’oxyde de fer. La « Medano Creek » est une attraction naturelle prisée des visiteurs. Les eaux glaciaires fondues s’y écoulent dans le sable en un cours de quelques centaines de mètres, ondulant sous la force du vent avant d’être englouties, et changeant de lit incessamment. Les touristes peuvent ainsi progresser dans l’eau puis se retrouver à pied sec quelques instants plus tard. Enfin, la vallée possède la plus longue route rectiligne des États-Unis (56 km).

Lacs et Fleuves : L’Arkansas

Dernier grand affluent du Mississippi avec la Red River, l’Arkansas s’offre au fleuve légendaire entre Memphis et Vicksburg, au niveau du site historique Napoléon. Il a alors parcouru 2 334 km, ce qui le classe au 4ème rang des fleuves américains derrière le Missouri, le Mississippi et le Rio Grande. Découvert dès 1540 par des conquistador espagnols venus du Mexique, c’est l’explorateur français Jacques Marquette qui, en 1673, l’a baptisé Arkansas, adaptation d’un mot sioux signifiant « en aval ». Prenant sa source au Mont Elbert (4 399 m) situé dans les montagnes Rocheuses au sud de Denver dans l’Etat du Colorado, l’Arkansas se dirige vers le sud-est. Il se présente d’abord comme un torrent de haute montagne accusant un dénivelé de 1 400 m sur une distance de 193 km. Cette portion s’achève à Canon City dans un profond canyon nommé Royal Gorge. Elle est un paradis pour les amateurs de rafting et de pêche à la truite. Après avoir arrosé Pueblo, l’Arkansas entre au Kansas. Il s’élargit et devient alors un fleuve typique des Grandes Plaines américaines avec de larges berges soumises aux crues saisonnières. Il traverse Wichita puis pénètre en Oklahoma où il forme plusieurs lacs. Aux environs de Tulsa, il reçoit ses principaux affluents, la Cimarron et la Canadian. Régulé par de nombreux barrages, son cours est devenu navigable. Il entre enfin dans l’Etat de l’Arkansas dont il traverse la capitale, Little Rock. C’est 150 km en aval que son voyage s’achève dans les eaux du Mississippi.