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Lacs et Fleuves : L’Arkansas

Dernier grand affluent du Mississippi avec la Red River, l’Arkansas s’offre au fleuve légendaire entre Memphis et Vicksburg, au niveau du site historique Napoléon. Il a alors parcouru 2 334 km, ce qui le classe au 4ème rang des fleuves américains derrière le Missouri, le Mississippi et le Rio Grande. Découvert dès 1540 par des conquistador espagnols venus du Mexique, c’est l’explorateur français Jacques Marquette qui, en 1673, l’a baptisé Arkansas, adaptation d’un mot sioux signifiant « en aval ». Prenant sa source au Mont Elbert (4 399 m) situé dans les montagnes Rocheuses au sud de Denver dans l’Etat du Colorado, l’Arkansas se dirige vers le sud-est. Il se présente d’abord comme un torrent de haute montagne accusant un dénivelé de 1 400 m sur une distance de 193 km. Cette portion s’achève à Canon City dans un profond canyon nommé Royal Gorge. Elle est un paradis pour les amateurs de rafting et de pêche à la truite. Après avoir arrosé Pueblo, l’Arkansas entre au Kansas. Il s’élargit et devient alors un fleuve typique des Grandes Plaines américaines avec de larges berges soumises aux crues saisonnières. Il traverse Wichita puis pénètre en Oklahoma où il forme plusieurs lacs. Aux environs de Tulsa, il reçoit ses principaux affluents, la Cimarron et la Canadian. Régulé par de nombreux barrages, son cours est devenu navigable. Il entre enfin dans l’Etat de l’Arkansas dont il traverse la capitale, Little Rock. C’est 150 km en aval que son voyage s’achève dans les eaux du Mississippi.