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Biographie : Victor Meirelles de Lima (1832-1903)

Peintre brésilien Fils d’émigrants portugais, Victor Meirelles de Lima est né en 1832 au Brésil, dans la petite ville de Desterro. Il n’a que 15 ans quand son talent précoce lui permet d’être admis comme boursier à l’Académie Impériale des Beaux-Arts de Rio de Janeiro. Il y étudie la peinture historique et, en 1852, son tableau Saint-Jean Baptiste en prison est récompensé par un voyage en Europe. Il fréquente alors l’Académie Saint-Luc de Rome puis s’installe à Florence. La prolongation de sa bourse l’autorise à poursuivre sa formation à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris, qu’il intègre en 1857. C’est de cette période que date son œuvre majeure, Première messe au Brésil, exposée au Salon de Paris en 1861. Cette toile de grande dimension illustrant la découverte du Brésil est reproduite dans tous les manuels scolaires du pays. De retour au Brésil en 1861, Victor Meirelles de Lima est décoré de l’Ordre de la Rose et nommé professeur à l’Académie de Rio. Grâce à son style qui associe la précision du néo-réalisme à la puissance du romantisme, il est alors reconnu comme le plus grand représentant de la peinture brésilienne. A partir de 1885, il se consacre à la réalisation d’immenses vues circulaires dont le Panorama de Rio de Janeiro. Mais l’avènement de la République en 1889 provoque sa perte : démis de ses fonctions de professeur, il meurt en 1903 pauvre et abandonné. Ses autres œuvres importantes sont Le combat naval de Riachuelo (1882) et La bataille des Guararapes (1879).

Lacs et Fleuves...L'Amazone

L’Amazone est le plus puissant fleuve du monde par son débit et le plus vaste par la superficie de son bassin. Il traverse le continent sud-américain de la Cordillère des Andes à l’Atlantique. D’une longueur de 6 400 kilomètres, un bassin de 7 millions de km2, plus de 1 100 affluents et 200 000 m3 par seconde de débit pendant les crues, l’Amazone est le fleuve de la démesure. La source, récemment confirmée, se trouve à 5 500 mètres, dans les Andes péruviennes. Elle rejoint le fleuve Ucayali puis le Maranon. Lorsqu’il entre au Brésil, le fleuve se nomme Solimoes. Il ne deviendra l’Amazone qu’après avoir été rejoint par le Rio Negro, à Manaus. Les autres grands affluents, tous de rive droite, sont le Madeira, le Tapajos et le Xingu. Depuis Iquitos, au Pérou, le fleuve est aisément navigable sur 3 700 kilomètres. Au 16ème siècle, cela permit aux Portugais de faire leur conquête de l’ouest, et de contenir leurs rivaux espagnols à la recherche de l’Eldorado, mythique cité de l’or, jamais retrouvée. A Manaus, l’ancienne capitale du caoutchouc, se rencontrent les eaux noires (couleur de thé) du Rio Negro, et les eaux blanches (ocre jaune) du Solimoes. Ces deux teintes vont se côtoyer sans se mélanger sur 20 kilomètres. Belém, sur un bras du delta, à 140 kilomètres de la mer, est une ville portuaire et une ancienne cité coloniale. Le bassin de l’Amazone conserve une étonnante diversité biologique mais subit les ravages de la déforestation massive et sa survie est un enjeu écologique majeur des années à venir.