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« France-Soir vous en dit plus », tel était le titre que ce journal parisien consacrait chaque jour, dans sa rubrique « télévision », aux émissions de la veille. Il s'agissait de prolonger l'intérêt des téléspectateurs, de répondre à leurs questions, de leur donner des informations sur les comédiens et les réalisateurs de leurs émissions favorites. C'est un peu la même idée qui nous a animés, quand nous avons pensé, avec la Librairie Larousse, à éditer l'Histoire de l'aviation. Pendant plusieurs mois, j'avais parcouru la planète pour interviewer les principaux acteurs - pilotes, constructeurs, héros de l'aviation -, et ces interviews formaient une masse de textes sténographiés ressemblant à une pile d'annuaires téléphoniques. Dans la série d'émissions télévisées, naturellement, seule une partie de ces interviews avait été utilisée.
Il nous apparaissait clairement que, pour tous ceux qui aiment l'aviation - et qui ont eu la gentillesse de nous dire qu'ils avaient aimé la série, dans les centaines de lettres qu'ils nous ont adressées -, le principal intérêt du livre serait de leur donner justement ce prolongement, de leur donner sinon l'intégralité, du moins une plus large part des interviews de tous ces personnages fabuleux de l'histoire de l'aviation. Car ce qui a fait, je crois, l'un des grands succès de la série, c'est ce premier étonnement: ils sont là, ceux qui ont fait l'aviation ! Eh oui ! Ça n'a pas commencé il y a si longtemps: soixante-dix ans à peine. Les Douglas, les Dassault, les Northrop, Bellonte, Lotti, Cuningham, Rudel, Dabryet tant d'autres. Ce livre donne mieux que la série télévisée l'occasion de les entendre et de recueillir leur témoignage capital pour l'histoire.
Car le témoignage direct, le témoignage d'instinct, le plus souvent exprimé dans le langage et au moyen de la terminologie de l'époque, nous a semblé une voie historique extrêmement riche.
Dans ce « prolongement » des interviews, l'important était aussi de choisir parmi cette masse de textes. Nous avons demandé à l'un des meilleurs spécialistes de l'aviation, Michel Marrand, de faire ce travail. Michel Marrand est le rédacteur en chef de cette revue qui fait, chaque mois, la joie des « mordus » de, l'aviation et qui porte justement ce titre: le Fanatique de l'aviation. Nul mieux que lui, sans doute, ne pouvait juger de ce qui était essentiel, de ce qui pouvait passionner les fanatiques... et les autres.
Mais la série n'était pas faite que d'interviews. L'aviation avait commencé avec le cinématographe, qui nous donnait d'emblée une énorme masse de documents filmés. Notre deuxième idée a été de vous donner le maximum de reflets de ces films; le souci de la qualité photographique devait passer au second plan: il s'agissait avant tout de fixer les images (16 mm, c'est vraiment petit, et nous les avons parfois beaucoup agrandies) au moment le plus imprévu, le plus inconnu, le plus inédit. Pas question de reprendre les photos archiconnues, et de refaire une « histoire de l'aviation » comme il en existe déjà. C'était notre série, notre Histoire de l'aviation que vous deviez retrouver dans le livre. Et comment rendre le mouvement de ces films ?
Avec le maquettiste Jean-Marie Rabec, nous avons fiévreusement travaillé pour essayer de retrouver le plus possible le ton et le mouvement de la série. Alors, cela ressemble un peu à une bande dessinée, où vous retrouverez à la fois les personnages et les images les plus saisissantes des films. Pour la meilleure compréhension des lecteurs qui n'ont pas vu l'émission, et qui ne la verront peut-être jamais, le livre a été conçu avec le fil conducteur du commentaire en petits caractères et avec les interventions des témoins en plus gros caractères sur des lignes plus longues. Voilà ! Vous allez revoir l'Histoire de l'aviation. Sept films d'une heure, devenus sept chapitres avec beaucoup d'images tirées des films. Ces films que les téléspectateurs français ont vus pour la première fois en mai-juin 1977, avec les Belges, les Suisses, les Canadiens, les Anglais et bien d'autres. Ces films que nous avions mis deux ans à préparer, tourner et monter. Une expérience merveilleuse, comme de refaire la traversée de la Manche avec un Blériot XI d'origine (1909), piloté par l'incroyable Jean Salis (vous pouvez le voir en action, aux commandes d'un G-3 ou d'un Bébé Nieuport, à la Ferté-Alais, avec Jean-Pierre Lafille et tous ceux de « l'Escadrille du souvenir »).
Une expérience qu'aucun de ceux qui ont participé à la série ne regrette. Comme Bella Besson qui a retrouvé tous les témoins. Comme nos conseillers techniques, Edmond Petit et Jean-Michel Lefebvre, dont la science a bien été utile, René-Jean Bouyer, qui a participé à la réalisation des émissions. Comme nos assistantes, Dominique Deviosse, Ève Vercel et Brigitte Patrolin, l'ingénieur du son Jean-Philippe le Roux, le monteur Roland Prandini, la chère Betty Willemetz, qui a choisi les musiques, et Jacques Decerf, qui a mélangé entre eux tous les éléments sonores. Et, enfin, mes deux complices depuis tant d'années et tant de films, Jean-Claude larrieu, le directeur de la photographie, et Marcelle Lioret, qui a dirigé le montage avec son grand talent. C'est à eux que je dédie ce livre, en les remerciant du fond du cœur.