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Il convient d'abord de donner une définition de ce qu'est l'aviation. Cette définition, on la tirera des textes officiels qui régissent l'organisation internationale compétente. Les aéronefs sont divisés en deux grandes catégories: les aérostats (ou plus légers que l'air) et les aérodynes (ou plus lourds que l'air). Les premiers constituent l'aérostation, les seconds l'aviation. Quant aux astronefs (ou vaisseaux spatiaux ou cosmonefs) ils appartiennent à l'astronautique dont le domaine commence à partir d'une limite théorique nommée « sphère de Karman » qui enveloppe l'écorce terrestre à une distance de 100 km. Ce livre est donc consacré à l'histoire de l'aviation, à l'exclusion de l'aérostation et de l'astronautique. Il est déjà assez difficile de faire tenir dans le présent ouvrage toute cette matière lourde de technique et de gloire ! Poussons plus avant notre définition. Parmi les machines que nous appelons « aérodynes », il en est de deux sortes, suivant qu'elles sont entraînées ou non par un organe moteur. Dans le premier cas, on a affaire aux avions (qui peuvent être « terrestres », hydravions ou amphibies), aux giravions (autogires ou hélicoptères), et aux ornithoptères (machines à ailes battantes); dans le second, aux planeurs ou aux cerfs-volants. Nous serons amenés, au cours de cette promenade à travers le temps, à constater quelquefois que la frontière entre l'aérostation et l'aviation d'une part, entre l'aviation et l'astronautique d'autre part; n'est pas forcément rigide et bien limitée. Telle expérience sur la direction des ballons a été profitable à l'aviation. Telle incursion d'un avion au-delà de la sphère de Karman s'approche du domaine de l'astronautique... Nous nous garderons bien de nous laisser entraîner dans l'une ou l'autre direction et nous reviendrons chaque fois à nos avions. Dans un volume de ces dimensions, il n'est pas question de tout dire. On a donc été forcé de résumer cette magnifique histoire et certains pourront s'étonner de ne point trouver ici quelques noms de grands aviateurs, quelques types d'appareils célèbres. C'est que nous avons voulu donner un tableau d'ensemble et dégager les grandes lignes, comme on trace une courbe en mathématiques, plutôt que dresser une nomenclature ou une chronologie. Cette courbe que je viens d'évoquer, je voudrais la situer maintenant. De l'Antiquité aux environs de 1900 (certains diraient 1890, d’autres 1903, nous verrons pourquoi plus loin), c'est une très lente progression de l'idée aéronautique. De 1900 à 1957, le progrès s'accélère, la courbe monte plus vite. En 1957 (et je justifie plus loin cette nouvelle rupture), c'est le départ d'une nouvelle portion de la courbe, qui monte encore plus vite alors que les ailes, symbole et support du vol que l'humanité a connu jusqu'à maintenant semblent devenir inutiles. L'aviation est arrivée aux portes de l'espace.