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L'aviation est la navigation aérienne au moyen d'appareils plus lourds - ou, mieux, plus denses - que l'air. Le vol en est donc assuré sans l'emploi d'un gaz de densité inférieure à celle de l'air. Le vocable "aviation", très général, comporte des moyens et des techniques profondément différents et des applications extrêmement variées, même parfois contradictoires. Les formes du vol sont diverses. On ne devrait pas dire l'Aviation mais les Aviations.
Beaucoup d'histoires de l'aéronautique ont été publiées; un bon nombre de vies de pilotes, souvent autobiographiques ont paru, en mémoires ou romancées. L'aviation militaire a été l'objet de multiples souvenirs de guerre et d'articles de doctrines dans les revues spécialisées, souvent d'ardentes controverses. Moins nombreux ont été les livres sur l'art de piloter ou sur l'aviation commerciale.
Il est d'usage de glorifier l'aviation. Ici, le lecteur trouvera un impartial et objectif esprit critique, issu d'une très longue expérience de la navigation aérienne et d'une vie entière passée à la regarder naître et se développer - et à l'admirer.
La première grande division sépare les appareils propulsés mécaniquement et ceux sans propulsion. Parmi ceux-ci sont les plus anciens, le cerf-volant, le parachute, ensuite le planeur.
Le vol mécanique a des aspects extrêmement variés, qui prouvent que l'aviation à moteur n'a pas atteint de forme définitive, et qu'elle en est aujourd'hui plus éloignée que jamais.
La très grande généralité du vol mécanique - et, il y a encore vingt ans, la totalité est assurée par l'aéroplane, terme auquel par phonétique, brièveté et hommage au précurseur Ader, on a substitué en France le mot avion. La sustentation en est effectuée par le passage dans l'air de surfaces fixes, convenablement courbées et inclinées, se déplaçant sous l'impulsion d'hélices ou de réacteurs.
Lorsque les avions sont destinés à prendre leur essor et à se poser sur l'eau, au moyen d'une coque ou de flotteurs, ils deviennent des hydravions. Il existe encore exceptionnellement une combinaison de l'avion et de l'hydravion, celui-ci conservant un train d'atterrissage repliable, et qu'on appelle amphibie.
Le fait pour un avion d'être propulsé par hélices ou par réaction constitue une autre division d'importance capitale.
La formule aéroplane a elle-même pris des aspects différents : dans les vingt-cinq premières années de l'aviation, la plupart des aéroplanes étaient biplans, c'est-à-dire que leurs surfaces portantes étaient réparties sur deux plans superposés. Il a même existé, rarement, des triplans et, exceptionnellement, des multiplans.
Un des aspects modernes de l'aviation mécanique, qui a pris un grand développement après la seconde guerre, est l'hélicoptère, appareil dont l'élévation et la sustentation sont assurées exclusivement par une ou deux hélices à axe vertical. La propulsion est obtenue soit par inclinaison de l'appareil, soit par hélice à axe horizontal. Les formes et les principes des hélicoptères sont très variés et cette catégorie est loin d'avoir atteint et même approché son destin définitif.