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L'Histoire de l'aviation qu'on va lire ne sera pas, à proprement parler, l'histoire de la seule aviation, mais aussi, pour une part, celle de la conquête de l'air. En effet, si l'aviation a ouvert définitivement à l'homme les routes du ciel, l'aérostation, la première et plus d'un siècle avant elle, lui a donné la joie délirante de rompre les chaînes qui, depuis l'origine du monde, le retenaient au sol. Il est impossible, au moins dans les débuts, de les séparer l'une de l'autre. Par la suite, chacune d'elles a suivi sa voie. Le plus lourd que l'air, bien qu'il ait pris le départ le dernier, a conduit l'homme autrement plus vite et autrement plus loin que son frère infirme, l'aérostat.
Le grand triomphateur, c'est le plus lourd que l'air, c'est l'avion. Longtemps le ballon et l'avion ont rivalisé, longtemps leurs partisans, aussi passionnés les uns que les autres, se sont sinon déchirés, du moins combattus, parfois avec violence, convaincus que l'adversaire s'enfonçait dans l'erreur. Le temps s'est chargé de les départager en démontrant la vérité.
L'aviation aura donc la première place dans cette étude. Non par préférence, l'historien n'a pas de préférence, mais parce que, si le passé de l'aérostation contient de merveilleuses pages, celui de l'aviation est encore plus dense, plus riche, plus vivant. En peu d'années, il offre une masse si compacte d'efforts, de recherches, de luttes, de progrès, une floraison si extraordinaire d'exploits, de succès, de victoires, de sacrifices aussi, que l'homme a le droit de retirer un légitime orgueil de ce combat gigantesque engagé avec la nature.
Nulle invention n'aura été désirée avec plus de ferveur et, une fois découverte, n'aura davantage enthousiasmé les foules. Après tant de siècles, tant de millénaires d'attente, parfois désespérée, il n'y a guère aujourd'hui plus de quarante années (quarante années seulement!) que l'homme est enfin parvenu à voler, c'est-à-dire, au sens propre du mot, à circuler et à se diriger dans les airs, non à la merci des éléments, mais en les dominant comme les domine l'oiseau, au moyen d'un vol mécanique.
Il est émouvant aujourd'hui de se pencher sur ces premiers tâtonnements, d'assister aux efforts divergents et parfois naïfs de tant de chercheurs. On constate que l'aviation et l' aérostation se sont rarement prêté appui. Les hésitations d'un Blanchard ou d'un Santos-Dumont s'arrêtant à des solutions hybrides sont des exemples exceptionnels. L'aviation et l'aérostation se sont bientôt séparées et n'ont conservé qu'un seul trait d'union: le moteur et l'hélice. Pas plus que l'histoire de l'automobile n'est liée à celle de la locomotive, pas plus l'histoire de l'avion ne saurait être liée à celle du ballon. On le verra au cours de cette étude, où les grandes dates historiques de l'aérostation et de l'aviation, celles des XVIIIe et XIXe siècles, seront d'abord comme mélangées, comme enchevêtrées les unes dans les autres au gré de l'ordre chronologique et plus encore au gré des rivalités incertaines, des théories non encore affirmées et de la confusion des recherches ou des trouvailles, pour ensuite, au XXe siècle, se réclamer d'une indépendance complète, chacune des deux parties ayant définitivement choisi sa route et la poursuivant désormais avec conviction et sérénité, sans s'occuper de celle de sa voisine. Ecrire l'histoire de l'aviation avec aussi peu de recul, alors que la plupart des acteurs sont encore là pour apporter leur témoignage est à la fois un avantage et un danger. Il en va, en effet, de l'Histoire comme d'une chaîne de montagnes. Pour en bien distinguer les sommets, il faut les observer de loin. A les contempler de trop près, on risque de tout confondre, les pics avec les collines, les cimes avec les taupinières, les événements avec les faits divers. Il est nécessaire de prendre du champ et de gagner la plaine pour discerner l'ensemble. Or, le passé de l'aviation est encore trop récent, le recul manque. Les faits qui en tissent la trame glorieuse se sont succédés avec une telle rapidité, dans un bouillonnement si prodigieux, qu'il est obligatoire de les trier, de les choisir, afin de ne retenir que ceux qui seront susceptibles de contribuer dans l'avenir à restituer à cette lutte dramatique de l'être le plus dépourvu de la création -l'homme - contre l'élément le plus redoutable, le plus pernicieux, le plus perfide - l'air - son caractère véritable, sa physionomie exacte. Telle aura été notre ligne de conduite dans le présent ouvrage. Les aviateurs de tous les pays, quels qu'ils soient, y trouveront l'hommage qu'ils méritent. Les aviateurs français y recevront la part qui leur revient. Elle est grande. Il est permis de rappeler, au seuil de cette étude, que le premier homme qui a quitté le sol est un Français : Pilâtre de Rozier; que le premier homme qui a volé sur un plus lourd que l'air est un Français: Clément Ader; que le premier homme qui a franchi une mer en avion est un Français : Louis Blériot.
Tous ceux qui ont contribué à la grande victoire de l'air ne sauraient trouver place dans ce récit. S'il fallait seulement inscrire leurs noms bout à bout, ce livre compterait plus d'un millier de pages. Dans un tel chaos de gloire, dans un tel entassement d'exploits, de dévouements parfois sublimes où l 'homme ne cesse, jour après jour, de se surpasser, il est difficile de tout dire, de tout citer. Chacun se souviendra seulement que nulle conquête n'aura coûté plus d'or, plus de sang, plus de deuils, plus de magnifique courage, plus de désintéressement et plus d'abnégation que n'en a coûté la conquête de l'air. Beaucoup d'aviateurs, surtout dans les débuts, n'ont travaillé ni pour l'intérêt (ils se ruinaient) ni pour la gloire individuelle, cependant si grisante. Ils étaient animés d'une sorte de foi extatique un peu comme celle des Croisés;ils travaillaient pour quelque chose d'immense, pour une idée sublime : la libération de l'humanité. Ils travaillaient pour l'honneur.
L'aviation, tous le savaient, est comme l'arche d'un pont, elle ne peut s'élever sur l'azur (qu'en s'appuyant sur ses assises. Les pierres qui en marquent le faîte ne peuvent s'y maintenir que grâce à celles qui, les premières, ont servi à établir le monument, c'est-à-dire grâce à celles qui sont en bas. Pour quelques-unes admises au privilège de former le sommet et de resplendir à la pleine lumière, combien d'autres ont dû accepter un rôle plus obscur! Certaines, et même les plus utiles, ont été sacrifiées. Elles sont au fond de l'eau, invisibles, enfouies dans l'ombre et dans l'oubli. Mais sans elles, les autres ne seraient rien.
C'est à force de volonté, de dévouement et de ténacité acharnée que les résultats de l'époque présente ont pu être obtenus. C'est à force de patience et de foi invincible, que des ailes ont enfin poussé à l'homme condamné depuis tant de siècles à cheminer dans les ténèbres.
Inventeurs, ingénieurs, pilotes, techniciens, radios, mécaniciens, tous, oubliant leurs peines et leurs souffrances, ont lutté et se sont obscurément dévoués pour le triomphe final. Connus et inconnus, et ceux-là « encore plus grands de n'être pas nommés », tous ont droit à la même reconnaissance et à la même gloire. C'est pour eux qu'a été écrit ce livre. Grâce à eux, l'avion, tel un soc flamboyant enfoncé en plein ciel, ouvre aujourd'hui la route de l'avenir. Rien ne l'arrêtera.