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La faculté de rêve et d'imagination est l'élément le plus significatif et le plus intéressant qui différencie l'homme de l'animal. Cette possibilité a joué un rôle extrêmement important dans l'évolution de l'être humain en tant que créateur et en tant qu'artiste. L'homme peut créer des objets qui sont à la fois beaux et utiles - de nombreux types de navires en témoignent. Beaucoup de machines, et en particulier un grand nombre d'avions, ont une certaine beauté fonctionnelle - ils fonctionnent bien parce qu'ils ont une belle ligne, et vice versa. Le rêve de pouvoir voler est l'un des plus anciens dans l'expérience humaine et il reste toujours le plus actuel. Dès les premiers jours du monde, l'homme a observé le ciel et envié les oiseaux : les albatros qui, sans effort, peuvent planer pendant des heures, ou même des jours; l'aigle avec son acuité et sa puissance; les petits oiseaux avec leur vol vif et rapide. A l'origine, on observa également les nuages et l'on médita sur leur équilibre dans les cieux. Dès les premières dynasties égyptiennes, et même avant - et jusqu'à aujourd'hui -, le vol des oiseaux a tenu une place prépondérante dans le folklore et dans les arts.
Étant donné cette fascination, aussi forte aujourd'hui que jadis, il est à peine surprenant que l'homme ait toujours tenté d'imiter le vol des oiseaux, à tel point que ses avions ressemblent, dans leur forme extérieure, à des oiseaux. Cette conviction selon laquelle seul un objet en forme d'oiseau a une chance de voler a également abouti à l'adoption presque universelle de l'ornithoptère, ou appareil à ailes battantes, en tant que première machine volante. C'était une tentative vouée à l'échec car l'homme ne possédait pas une musculature suffisante pour mettre en mouvement de telles surfaces, ni un moyen mécanique assez puissant et léger pour le faire.
En dépit de ses insuccès, I 'homme a poursuivi ses tentatives de vol. Les inventeurs furent un étrange mélange de visionnaires, comme le grand Léonard de Vinci, de fanatiques ou d'originaux. Ces pionniers suivirent avec enthousiasme des chemins erronés et souvent fatals, et ils étaient fréquemment pris pour des fous par leurs contemporains. Mais l'attirance du vol était tellement forte que les pionniers succédèrent aux pionniers jusqu'au moment ou l'«âge de raison» et l'application des méthodes scientifiques purent engendrer de réels progrès. Finalement, en 1783, l'homme quitta pour la première fois la terre dans le ballon à air chaud des frères Montgolfier et prouva ainsi que le vol humain était possible. Peu de temps après, un pionnier anglais, original et méconnu, sir George Cayley, évoqua le problème du plus lourd que l'air et envisagea les formes de base de l'engin qui le résoudraient. A partir de là, les progrès furent relativement rapides comparés à ceux des siècles précédents, et le succès était inévitable dès la création du moteur à combustion interne dans le dernier quart du XIXe siècle.
Cet ouvrage traite d'abord de l'ère du vol effectif qui commence avec le génie des frères Wright, combiné avec les idées de Cayley et le développement du moteur Benz. La seconde partie du livre concerne évidemment le plus lourd que l'air: l'aéroplane. Mais ce n'est pas seulement une histoire de l'aviation; c'est aussi cel1e des relations de l'homme avec ses machines volantes. La parenté est très proche et il y a, dans le monde actuel, peu de gens qui ne se sentent concernés. Hommes et femmes jouissent des avantages du vol aérien qui permet aux gens et aux marchandises d'être transportés rapidement et sûrement à travers le monde. Malheureusement, des civils furent également victimes des avions, surtout au cours de la Seconde Guerre mondiale, et, aujourd'hui, beaucoup vivent sous la menace des armes nucléaires qui, entre autres, peuvent être transportées par des bombardiers stratégiques.
Mais tandis que ces aspects de l'interdépendance entre l’homme et la machine volante sont de la plus grande importance sur le plan économique et militaire, il y a également des aspects de l'aviation qui sont plus proches de l'aspiration originelle de l'homme à voler : un désir de rivaliser avec les oiseaux sans autre raison que le plaisir et la joie de pouvoir le faire.
Aussi intéressantes que les relations «dures» de la dépendance économique sont les relations «tendres» avec le vol sportif, le vol à voile, les acrobaties et la compétition, toutes choses concernant un homme solitaire, dans des appareils souvent conçus, construits ou modifiés de leurs propres mains ou dans de petits ateliers. De même que cet amour direct pour le vol, il y a d'autres aspects, comme l'intérêt que porte le public aux héros et aux héroïnes d'exploits aériens, tels Manfred von Richthofen, Charles Lindbergh et Amelia Earhart. II existe également une attirance pour les événements dramatiques, tel les la compétition «Mac Robertson» de 1934 entre la Grande-Bretagne et l'Australie et les grandes courses d'hydravions entre l'Italie, la France, les États-Unis et la Grande-Bretagne pour la Coupe Schneider en 1920. II y a même un intérêt, quoique morbide et souvent exacerbé, pour les catastrophes aériennes.
L'histoire du vol motorisé durant ce siècle est, à maints égards, une projection de notre civilisation, à la fois dans ses meil1eurs et ses pires aspects. L'aviation a ainsi ouvert la Voie à la science et au commerce dans toutes les parties du monde et participé à l'augmentation du niveau de vie des hommes. Elle a joué un rôle dans l'accélération des communications qui a fondamentalement modifié le comportement humain et conduit au concept de l'«espace aérien». L'aspect néfaste de l'aviation est la place considérable qu'elle a tenue dans l'évolution de la guerre, étendant jusqu'aux populations civiles la zone des combats. Espérons que l'équilibre entre le négatif et le positif continue de se maintenir; mais que l'aviation ait été discréditée ou non par une utilisation abusive, elle fut une aventure passionnante.