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L'Ailleurs comme horizon

Il est, semble-t-il, dans la nature de l'homme d'accroître inlassablement son espace vital. Etre de désirs soumis à des nécessités, il se fait explorateur et cartographe de son environnement à mesure que celui-ci s'étend, tandis qu'il affine sa vision d'un univers aux limites sans cesse repoussées.
A l'origine de l'humanité, il n'y a que le monde de la surface dont la nature est duale. Aux deux dimensions de ce monde-plan s'en ajoute rapidement une troisième, celle de la verticalité. Cette dimension suscite des désirs de découverte et de conquête de nouveaux milieux. En animal visionnaire, l'homme conjugue ces voyages à la fois sur un mode réaliste et à travers les déclinaisons de l'Imaginaire: mythes, contes et légendes, littérature, arts graphiques ou séquentiels. Un dialogue permanent s'instaure alors entre le Réel et l'Imaginaire, les scientifiques s'inspirant des visions stimulantes d'artistes appuyant leurs spéculations anticipatrices sur l'état technologique de leur époque.
Du simple déplacement personnel au transport massif d’individus ou de marchandises, l'homme veut donc toujours aller plus loin et plus vite dans son appropriation de l'univers. La soif humaine de parcourir les milieux autres que la surface terrestre n'est d'ailleurs en rien une nécessité naturelle, mais relève d'un désir purement culturel, sans cesse alimenté par notre imaginaire.
L'exploration humaine dans la science-fiction précède ainsi de peu notre appropriation de nouveaux espaces réels. Avec ses voyages extraordinaires, Jules Verne tentait de repousser les limites de notre environnement et de répertorier au plus précis les connaissances de son époque. Et, une fois la surface entièrement faite nôtre, il était temps de plonger au plus profond des océans, de partir à la découverte de mondes perdus au centre de la terre, ou d'aller plus loin encore, dans l'espace.
Avec l'avènement de l'ère industrielle, l'homme se met à rêver de véhicules toujours plus adaptés à leur environnement. Cette course à la performance s'accompagne de l'émergence d'un concept nouveau: celui de la plurifonctionnalité - c'est-à-dire la capacité pour un engin d'être utilisable dans plusieurs milieux.
Née dans la littérature de science-fiction, l'idée d'un appareil véritablement tout-terrain (comme le Tétrabie mis en scène par Raymond Desorties dans le roman éponyme en 1933), capable de se déplacer sur la terre ferme, de naviguer sur et sous l'eau, et de prendre son envol dans les airs, n'a jamais été concrétisée - par impossibilité technologique et, peut-être plus encore, par manque d'intérêt pratique, un tel véhicule ne faisant fantasmer que les rêveurs.
Par contre, des engins bifonctionnels furent rapidement réalisés, en particulier ceux permettant d'arpenter l'environnement naturel d'origine, c'est-à-dire la terre ferme, ainsi qu'un des milieux connexes: la surface des eaux ou le ciel atmosphérique. D'un côté, on se met à construire et à utiliser - en particulier dans un but militaire - des automobiles amphibies, engins avant tout terrestres capables de franchir une surface aquatique, et des hovercrafts, engins avant tout aquatiques capables de s'aventurer sur la terre ferme. De l'autre, des inventeurs indépendants, souvent américains, s'efforcent de concrétiser leurs rêves de « flying car » ou de « roadable aircraft » - selon que la priorité fut donnée à l'aspect automobile ou au côté aérien.
Cet ouvrage se propose de raconter l'histoire et de dresser l'inventaire de ces engins fascinants que sont les voitures volantes, à la fois dans l'imaginaire poético-scientifique des écrivains, illustrateurs et cinéastes, et à travers les réalisations concrètes de bricoleurs aussi géniaux que passionnés - dont les destins, souvent, sont tout sauf banals.
Car si les voitures volantes ont été abondamment rêvées, elles furent aussi bel et bien construites - et, dans un nombre appréciable de cas, confrontées à l'épreuve du réel avec succès. Elles n'étaient donc pas condamnées au tarmac, à se voir refuser le droit de quitter les pages des romans de science-fiction.
Dès lors, cette plongée dans un thème qui, au premier abord, peut paraître anecdotique, se veut également révélatrice d'un dialogue évident entre le quotidien et les rêves de ces hommes qui tentaient de façonner un avenir qu'ils voulaient grandiose.
Les voitures volantes nous questionnent ainsi sur la façon dont l'humanité utilise les technologies à sa disposition, donnant à entrevoir ces moments où la fiction passe ou non à la réalité, où notre monde bascule pour prendre un chemin plutôt qu'un autre - ne laissant derrière lui que des visions de papier ou de pellicule, nous présentant une époque dont le futur n'était pas notre présent.