MARTINIQUE - UNE VISION D'AVANT-GUERRE

La Martinique fut reconnue par Christophe Colomb au cours de son voyage de 1493 ; il y débarqua en 1502 ; le jour de la fête de Saint-Martin, et lui donna le nom de Martinica. L’île était habitée par des Caraïbes qui disparurent rapidement, refoulés par la colonisation des blancs. C’est en 1635 que parurent les premiers Français, agents de la Compagnie des Isles d’Amérique, que Richelieu avait autorisée et qui s’appelaient Lyenard de l’Olive, du Plessis d’Ossonville ; d’Esnambuc qui réalisa la conquête de la Martinique. Des immigrants bretons et normand arrivèrent à la Martinique, et commencèrent à en travailler le sol ; la traite amenant les noirs d’Afrique fournit la main d’œuvre.

La compagnie des Isles d’Amérique périclita en 1648, la Martinique passa aux mains de Duparquet, son propriétaire et gouverneur, qui sut lui donner une réelle prospérité, puis à la Compagnie des Indes Occidentales qui n’y réussit pas ; elle devînt en 1674 possession de la Couronne. Les événements de la lutte coloniale entre la France et l’Angleterre, au XVIIIème siècle, eurent leur répercussion sur la vie politique de la Martinique ; elle fut prise par les Anglais en 1762 et rendue à la France en 1763. Elle connut au cours de la Révolution et de l’Empire, de nombreuses vicissitudes, enfin, au Traité de Vienne, elle nous fut définitivement remise. Son histoire économique et sociale ne fut pas moins troublée. L’affranchissement des noirs, qui fut un grand bienfait humanitaire eut sur la situation agricole et commerciale de la Martinique, les plus graves répercussions ; les noirs libérés de l’esclavage se considèrent aussi comme libérés du travail ; d’autre part, désireux de fuir leurs maîtres, ils quittèrent la Martinique en très grand nombre, la main-d’œuvre hindoue vint, en partie, combler ce déficit, nombre de noirs, devenus propriétaires, s’étaient remis à l’exploitation du sol. Vers la fin du XIXème siècle, la dépréciation du sucre de canne concurrencé par le sucre de betterave, causa une nouvelle et sérieuse crise économique. L’accroissement grandissant du chiffre du commerce extérieur, dont les exportations dépassent les importations, montre que la Martinique est aujourd’hui dans une situation beaucoup plus favorable.

La forêt recouvrait autrefois une grande partie de la Martinique, mais les déboisements inconsidérés l’ont fait, en très grande partie, disparaître. L’administration l’a prise, trop tardivement, sous sa protection. La colonie est propriétaire de forêts et de savanes ; dans le but de la reconstitution des boisements, elle augmente le plus possible son domaine.

L’élevage est des plus réduits, il se borne le plus souvent à l’entretien de quelques animaux complétant l’exploitation agricole, « une vache pour le lait, quelques porcs et cabris, de la volaille, souvent il s’y ajoute un cheval créole, animal de petite taille, mais sobre et d’une grande endurance, dans le sud, des moutons. La plus grande partie des terres est employée pour la culture de la canne à sucre. La colonie importe tous les ans une certaine quantité de bœufs, principalement du Venezuela. Le troupeau martiniquais comptait en 1930 environ 30000 ovidés, 25000 bovidés, 15000 porcins et 10000 équidés. Il y aurait lieu de développer l’élevage du gros bétail en fonction des possibilités des pâturages qui sont susceptibles de nourrir un troupeau beaucoup plus important et aussi en fonction des besoins alimentaires des habitants qui pourraient ainsi ne pas avoir besoin de faire appel à une importation toujours coûteuse et ne donnant, en raison de la température élevée que des viandes de qualité moindre.

Les animaux de basse-cour sont, par contre, en nombre très suffisant pour alimenter la population locale en poules, oies, canards, dindons, pintades et pigeons.

La pêche, qui n’est qu’insuffisamment organisée, se pratique aux abords des côtes où se trouvent des poissons appréciés, rouget, thon commun, anguille de mer ou congres. La pêche aux crustacés donne de belles langoustes, des crabes variés, des crevettes de grosse taille remontant les rivières. La pêche en mer se pratique au moyen de pirogues montées par trois à six hommes. La quantité d’espèces capturées est trop minime pour donner lieu à une industrie. Le poisson pêché est vendu sur place. Il n’existe qu’une usine de conserve de poisson en Martinique.

La Martinique a comme ressource essentielle l’agriculture et les industries ne subsistent que par le traitement des produits agricoles. La principale culture est la canne à sucre et c’est elle qui fournit le plus important produit d’exportation. La canne à sucre, importée en 1644 par des Brésiliens, a prospéré à ce point qu’elle occupe plus de trois cinquièmes de la superficie cultivée, elle a été, pendant longtemps, la presque unique exploitation et cette monoculture a causé alors de graves difficultés. Les nécessités de la grande guerre et l’appel fait par la métropole à ses colonies productrices de sucre et de rhum ont relevé la culture de la canne et les cours élevés atteints par ses produits ont encouragé la création sur place de sucreries et rhumeries, car la plus grande partie de la production des cannes est transformée en rhum dont l’exportation, en 1928, a donné une quantité de 20,109,183 litres pour une valeur de 127,242,333 francs.

Après la culture de la canne à sucre, celle du cacaoyer est la plus répandue, mais alors la que la canne est cultivée sur 30000 hectares, la culture du cacaoyer n’occupe que 1500 hectares.

L’exportation de fèves de cacao a été, en 1928, de 391 tonnes pour une valeur de près de 2,600,000 francs. Le café n’a pas le même succès ; les caféiers, atteint par la maladie étaient en voie de disparition lorsque l’introduction de plant Liberia a permis de sauver cette culture dont l’exportation est restée très réduite (20 tonnes en 1928).

Les cultures tropicales se complètent par celles de l’ananas destiné à la fabrication des conserves, du gingembre, cannelle, campêche, vanille, etc. Il convient de noter le développement rapide que prennent les cultures du citronnier, de l’ananas et du bananier.

Les cultures vivrières, contribuant exclusivement à l’alimentation des habitants, sont les légumes, le manioc dont la consommation est considérable, les fruits de toutes sortes, parmi lesquels les mangues, avocats, oranges, mandarines, citrons, bananes, etc.

L’industrie de la Martinique consiste principalement dans la fabrication du sucre, et plus encore dans celle du rhum ; on peut dire que la Martinique exerce un véritable monopole en ce qui concerne ce dernier produit dont la réputation est mondiale. La fabrication du rhum donne lieu à différentes catégories de produits dont M. Guieysse (Notre domaine Colonial) donne la description suivante :

« Le tufia, le produit de consommation locale, dont le nom le plus classique est « grappe blanche », est le rhum de jus vert obtenu par la distillation immédiate du jus de la canne ou vesou, tel qu’il sort du pressage ; il contient environ 45% d’alcool et constitue une sorte de boisson nationale ; de fabrication incomplète, il ne peut vieillir et n’est, en conséquence, pas exporté.

Le rhum de jus cuit, ou « rhum habitant », est un rhum produit dans les habitations agricoles ou dans les usines sucrières par la fermentation, puis la distillation du vesou cuit et transformé en sirop ; ce rhum, quoique se conservant assez bien, est aussi de consommation locale ; il présente des variétés infinies de bouquet.

Le rhum industriel, enfin, ainsi dénommé parce que fabriqué dans les usines ou rhumeries industrielles, est le seul exporté. Ces usines travaillent en grand, non seulement les mélasses locales, mais aussi des mélasses étrangères ; il semble que l’apport de ces dernières ait produit dans les levures employées à la fermentation du sirop (résultat de la cuisson du vesou) avant sa distillation, des ferments spéciaux ; en tout état de cause, ce rhum possède un arome particulier connue sous le nom de grand arome et qui fait son prix.

Il existe à la Martinique quinze sucreries-distilleries et cent vingt-sept distilleries agricoles traitant la canne à sucre.

Les autres industries de la Martinique présentent une importance beaucoup plus réduite ; elles se bornent à la transformation de produits agricoles en produits alimentaires, à la fabrication des objets de nécessité courante, le reste demeurant importé. On compte parmi ces usines, une chocolaterie, une fabrique de beurre de cacao, une fabrique de pâtes alimentaires, une fabrique d’extrait de bois de campêche, quatre fabriques de glace, une brosserie, une vinaigrerie, deux usines de conserves de fruits, une usine de conserves de poissons. Il existe deux poteries et tuileries, quelques garages d’automobiles, fabriques d’eaux gazeuses, scieries, imprimeries, une usine d’électricité.