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Parc : Parc national de Carlsbad Caverns (Unesco)

Situé à 200 km d’El Paso, le parc national des grottes de Carlsbad, au Nouveau Mexique dans le comté d’Eddy, comprend 113 grottes répertoriées sur les quelque 300 que comprend la région entre le désert de Chihuahua et les monts Guadalupe. Les premiers colons, au XIXème siècle, y ont trouvé des peintures rupestres remontant à 1000 ans, relatant la vie tribale des Amérindiens, faite de chasse et de nomadisme. Sur la superficie de 2000 km2 du parc, l’exploration des cavités s’est poursuivie depuis Jim White, qui, au début du XXème siècle, prit les premières photographies des lieux pour les exposer en 1915 à Carlsbad. Depuis, ont été découvertes la Chambre Guadalupe (1966), la Bifrost (1982) et le Chocolate High (1993), parmi les plus remarquables. Ces grottes, qui comptent parmi les plus profondes (jusqu’à 487 m de profondeur) et vastes du monde, ont été creusées, au fil des millénaires, par la dissolution de l’acide sulfurique attaquant les parois calcaires. Le parc a été déclaré au patrimoine mondial de l’Unesco en 1995. Les cavités sont le domaine d’une multitude de chauves-souris, visibles en été au coucher du soleil, dont on exploitait dans le passé le « guano », à fin de fertilisation des champs. L’accès aux différentes grottes est rendu difficile par les escarpements des passes, mais elles peuvent se visiter si l’on est accompagné d’un guide. Hormis les cavernes, le parc permet la randonnée et le camping. Proche de la « Carlsbad Cavern », le Centre des Visiteurs offre toute information pour une promenade en toute sécurité.

Lacs et Fleuves : Rio Grande

Le Rio Grande fait partie des plus grands fleuves d’Amérique du Nord. Il prend sa source dans le massif de San Juan (Rocheuses), déroule ses méandres sur 3 060 km en direction du sud-est et marque une frontière naturelle sur 2 000 km avec le Mexique (où il est appelé Rio Bravo), avant de se déverser dans le Golfe du Mexique. Le fleuve traverse le Nouveau-Mexique et arrose sur son parcours Santa Fe, El Paso et Albuquerque. Ces villes baignées autrefois par les eaux indomptées du fleuve sont devenues aujourd’hui les premiers témoins de son agonie. Depuis plusieurs années, la grande sécheresse qui sévit dans le Bassin du Rio Grande a rendu le débit du fleuve au plus bas et, en 2001, l’eau s’est même arrêtée de couler. Comme d’autres grands fleuves de la planète, le Rio Grande est victime d’une surexploitation de l’homme. En 1915, un barrage (Elephant Butte) et son lac de retenue ont été mis en place pour maîtriser les eaux du fleuve. Depuis, l’eau en provenance du lac sert à irriguer les cultures, ainsi que les champs de coton et de luzerne. Mais, le climat est si aride que la quantité d’eau qui arrive à destination est infime, le reste s’évaporant immédiatement au soleil. En raison de sa faible profondeur, la navigation commerciale est complètement impossible sur le Rio Grande. L’exploitation du fleuve côté Etats-Unis est telle que la partie mexicaine du fleuve est constamment asséchée. La répartition de l’eau est plus que jamais devenue une source de conflits entre les Etats-Unis et le Mexique.