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Lacs et Fleuves : Platte

La rivière Platte, initialement nommée « Nebraska » par les indiens Otoe puis les trappeurs, a donné son nom à l’Etat du nord du Midwest. La ville de North Platte voit la confluence des rivières South Platte et North Platte, issues de l’Etat du Colorado, pour former la rivière Platte, elle-même l’un des plus grands affluents du Missouri. Elle s’écoule sur près de 500 km, d’abord vers le sud-est puis le nord-est, baignant les villes de Gothenburg, Cozad, Kearney, Grand Island. Grossie de la rivière Loup avant Colombus, elle suit son cours vers l’est (North Bend, Fremont) avant de piquer vers le sud près d’Omaha, la plus grande ville du Nebraska, et se jeter dans le Missouri au nord de Plattsmouth. Son nom, d’origine indienne, signifie « plat », à l’image de la géographie de l’Etat du Nebraska. Cours parfois assez large mais peu navigable en raison de sa faible profondeur, la Platte connaît un rôle historique important dans la conquête de l’ouest en fournissant le tracé de plusieurs routes. Celle de l’Oregon notamment, qui traverse l’Etat d’est en ouest, longe la rivière Platte, bordée de monuments rappelant l’épopée des pionniers. Avant l’arrivée des Sioux, la plaine de la rivière était peuplée par les indiens Pawnees (Panis), connus notamment pour leur alliance avec les Français contre la pression espagnole. Chaque printemps voit le passage de grues du Canada, toutefois plus rares aujourd’hui en raison de la construction de nombreux barrages qui rendent la rivière moins nourricière.

Parc : Missouri National Recreational River

La rivière Missouri, qui prend sa source dans le Montana, se jette dans le Mississippi à proximité de Saint Louis (Missouri). La longueur additionnée des deux cours d’eau (6800 km) dépasse celle du Nil. La Missouri National Recreational River, frontière entre le Nebraska et le Dakota du Sud, en constitue un tronçon de deux parties. En 1978, la « Rec River », comme on nomme familièrement ce site, comprenait une section de 95 km entre le barrage de Gavins Point et le parc Ponca State. En 1991, 63 km ont été ajoutés entre le barrage de Fort Randall et Niobrara. Ce sont les seules parties de la rivière dépourvues de barrages et de canalisations du Montana à l’embouchure du Missouri. Autrefois, la région était le domaine des Indiens, des trappeurs et des expéditions – comme celle de Lewis et Clark (1804-06) – tentant de rallier la côte Pacifique. Aujourd’hui, la Rec River est devenue un lieu de tourisme. Si le camping est interdit le long du corridor, sont aménagées, en amont comme en aval, des aires réservées. Ainsi, peut-on pratiquer le canoë – la rivière atteignant en certains endroits 2 km de large et 7 mètres de profondeur –, le kayak, la pêche au doré jaune et au bass, et, en saison, la chasse au faisan, au canard, à l’oie et au cerf. Un centre d’observation de la faune, incluant un aquarium, des boutiques, un cinéma et une salle d’exposition est installé au bord du lac Lewis et Clark, à Gavins Point. Le climat est chaud, venteux et humide l’été, froid et pluvieux l’hiver.