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Lacs et Fleuves : Susquehanna River

Née au nord-est des Etats-Unis, dans le vaste ensemble montagneux des Appalaches, la Susquehanna parcourt 750 km : c’est le plus long fleuve de la côte est américaine. Coulant dans les Etats de New York et de Pennsylvanie, il pénètre dans le Maryland puis se jette dans la baie de Chesapeake à Havre de Grace. Son bassin de plus de 71 000 km² recouvre près de la moitié du territoire de Pennsylvanie. C’est le peuple iroquoïen des Susquehannocks qui a donné son nom au fleuve autour duquel il s’était établi. Au XVIIe siècle, les indiens Lenapes peuplent ensuite les rives de celui qu’on appelle alors la « Sasquesahanough », et à son arrivée en 1681, William Penn négocie avec eux pour y fonder pacifiquement la colonie de Pennsylvanie. La Susquehanna a joué un rôle fondamental dans l’histoire des Etats-Unis. Sa vallée particulièrement fertile a permis le développement d’une agriculture riche. Impétueux et peu profond, le fleuve est impraticable sur la majeure partie de son cours mais au XIXe siècle, il devient un axe de transport majeur suite à la découverte de gigantesques gisements d’anthracite dans les Appalaches. Aujourd’hui, plusieurs grandes centrales hydroélectriques sont implantées le long du fleuve. La petite île de Three Miles Island, au sud de Harrisburg, en Pennsylvanie, abrite une centrale nucléaire qui connut un grave accident en 1979. Mais les nombreux rejets liés à l’agriculture et aux industries installées aux abords du fleuve augmentent la pollution. En 2005, la Susquehanna a été déclarée le fleuve le plus menacé des Etats-Unis.

Parc : Allegheny Portage Railroad National Historic Site

Situé dans le sud-ouest de la Pennsylvanie entre Johnstown et Hollidaysburg et à quelque 20 kilomètres à l’ouest de la ville d’Altoona, l’Allegheny Portage Railroad - le tout premier chemin de fer des montagnes Allegheny - fut construit à partir de 1831, avec un système de dix plans inclinés. Sa construction répondait à la volonté de faciliter la circulation entre l’est et l’ouest des Etats-Unis. Ce projet, financé par l’État de Pennsylvanie et terminé en 1834, a joué un rôle capital pour le commerce du pays pendant vingt ans. Les vestiges de quelques sections de cette merveille technologique de l’époque, par ailleurs empruntée par les prestigieux Charles Dickens ou Ulysses Simpson Grant, ont été déclarés site historique national en 1964 en vue de leur protection et de leur préservation. L’endroit, étroit, linéaire et long d’environ 58 kilomètres, s’étend sur 1249 ha à une altitude variant de 346 à 734 mètres au-dessus du niveau de la mer et abrite le premier tunnel de chemin de fer du pays : le tunnel de Staple Bend. Ce dernier, aujourd’hui ouvert aux promeneurs qui peuvent l’emprunter à pied ou à vélo, est d’une longueur de 900 pieds et taillé dans la roche. Le site renferme également des sentiers de randonnées et des aires de pique-nique dans un décor de forêts de chênes, typique de la région du nord-est des Appalaches. Au point culminant, on trouve le pont Skew ainsi que la Lemon House, taverne bâtie autrefois le long de la voie ferrée afin d’accueillir les voyageurs et devenue un musée historique.