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Lacs et Fleuves : Rivière White/Arkansas

L'Arkansas est une rivière du sud des Etats-Unis qui prend sa source dans les Montagnes Rocheuses, près de Leadville dans l’Etat du Colorado et se jette dans le Mississippi. D’une longueur de 2 350 km, elle a donné son nom à l’Etat d’Arkansas, qu’elle traverse en son centre. Son débit est de 2000 m3/s. La rivière pénètre en Arkansas à la sortie du canon Royal George, qui marque la frontière avec le Colorado. Il s’agit de la dernière partie du cours de la rivière, qui s’apaise notablement, tout en restant capable d’inonder ses rives en période de crue. Rendue propre à la navigation par des aménagements entre Fort Smith et Pine Buff, la rivière draine en toute saison un important trafic de marchandises et de touristes, contribuant à l’essor économique de l’Etat. Les larges berges du lit du cours d’eau sont occupées depuis les périodes préhistoriques par les tribus amérindiennes. La rivière n’a été découverte qu’en 1541 par les conquistadors. Le nom d’Acansa, lieu du bout du flot en sioux, lui est attribué par le missionnaire Jacques Marquette en 1673. Par la suite, l’Arkansas a servi de repère à la piste de Santa Fe et aux voyageurs qui venaient du sud rejoindre les pistes d'Oregon et de Californie. Lieu de nombreux combats entre autochtones et pionniers, l’Arkansas a été également la frontière officielle entre les États-Unis et le Mexique espagnol de 1819 à 1846. La rivière arrose notamment la capitale de l’Etat de l’Arkansas, Little Rock, un ancien poste de chasseurs et de trappeurs aujourd’hui célèbre grâce à l’un de ses habitants, Bill Clinton.

Parc : Parc national de Hot Springs

Au cœur de l’Arkansas, au pied des monts Ouachita, le Parc national de Hot Springs a été le premier parc national des Etats-Unis. Il veille à la protection d’importantes sources chaudes, ainsi que d’une ville thermale historique. Avec une surface de 22 km² seulement, il est le plus petit parc du pays, ce qui ne l’empêche pas d’accueillir plus d’1,5 millions de visiteurs par an. L’histoire de cette partie des Etats-Unis est ancienne : bien avant l’arrivée des premiers colons blancs, des tribus comme les Caddo, les Choctaw et les Cherokee peuplaient la région. En 1804, le Président Jefferson y envoie une expédition et découvre les sources chaudes. Dès 1832, La Réserve naturelle de Hot Springs (Hot Springs Reservation) est créée : on la surnomme le « Spa américain ». Pendant plus de 200 ans, ces sources vont être utilisées pour soigner tous les maux : en plus des rhumatismes, on pense alors que l’eau guérit les maladies de peau ou de sang, ainsi que les troubles nerveux. Riches et pauvres du monde entier s’y rendent pour des bains thérapeutiques. En 1921, la Réserve devient Parc national, et sa popularité ne cesse d’augmenter. Aujourd’hui, plusieurs activités sont proposées dans le parc : en plus des bains, massages et autres soins dans des établissements spécialisés, le visiteur peut, seul ou avec un guide, arpenter les nombreux sentiers de randonnée qui parcourent la ville de Hot Springs. Les anciens thermes Fordyce, restaurés, abritent un musée sur l’histoire et le fonctionnement de la station thermale.