Parc : Parc national Yosemite

Parc des superlatifs, le Yosemite, dans l’État de Californie, est un des plus fréquentés d’Amérique (2,5 millions de visiteurs par an) juste après le Grand Canyon du Colorado, le plus ancien (1890), et le Yellowstone, un des plus grands (plus de 3000 km2). Il abrite les plus hautes chutes d’Amérique du Nord – les Yosemite Falls – et le séquoia géant « Grizzly », le plus ancien avec ses 2700 ans. Situé dans la Sierra Nevada californienne, à l’est de San Francisco, son classement au patrimoine mondial de l’humanité de l’Unesco, en 1984, couronne les efforts consentis pour son entretien depuis l’époque de son initiateur John Muir. Son immense étendue, faite de montagnes (le mont Lyell culmine à près de 4000 m) ne se visite que pour 1% dans la vallée de Yosemite creusée par la rivière Merced, elle-même coulant à 1300 m d’altitude. Le parc jouit d’un climat de montagne atténué par l’influence du Pacifique. Protégé de toute activité humaine hormis celles liées au tourisme, il bénéficie d’une faune très variée incluant des mammifères originaux comme l’opossum de Virginie (seul marsupial du parc), ou la « musaraigne du Mont Lyell » endémique. On y trouve encore le lynx, le coyote, le puma et une multitude de lapins, leurs proies. Les rangers protègent les biches et les cerfs des prédateurs, tandis que les mouflons de la sierra, espèce menacée, vivent à l’écart des touristes. Les marmottes et les pikas hibernent dans les zones hautes, et les lacs ont été artificiellement peuplés de saumons et de truites.

Parc : Sequoia et Kings Canyon

Les parcs de Sequoia et de Kings Canyon, situés en Californie, sont deux parcs jumeaux gérés en commun par le National Park Service. Leur attrait principal est constitué par la présence d’arbres millénaires qui comptent parmi les plus anciens et les plus grands du monde. C’est dans le parc Séquoia que l’on trouve le « Général Sherman » considéré comme l’être vivant le plus volumineux du monde avec ses 1500 m3, ses 83 m de haut (soit un immeuble de 30 étages) et sa largeur de 11,5 m. Âgé de 2700 ans, son écorce dépasse 1,20 m d’épaisseur. Il se place juste derrière le « séquoia new tree » (110 m de haut) — également californien —, par la taille. Le parc abrite aussi le « tunnel log», aujourd’hui tombé, mais dans lequel on a creusé une route permettant le passage des voitures. À ce jour, seul un eucalyptus regnans australien plus immense, haut de 132,50 m, a été répertorié au XIXème siècle. Hormis les séquoias, le parc montagneux présente le Moro Rock, piton de granit d’où l’on peut admirer la vallée de la Kaweah, ainsi que le Mont Whitney (4405 m) et le canyon de la Kern River profond de 1200 m, seulement accessibles à pied. Le Kings Canyon se visite avec autorisation des « rangers » aux fins de protection de l’environnement. On y rencontre des ours noirs, peu agressifs mais friands de victuailles. Les routes bien aménagées permettent aux touristes de se déplacer facilement. Des sentiers longent la Roaring River (la rugissante) et conduisent à la crête de la Sierra. Le camping sauvage y est possible.

Lacs et Fleuves : Sacramento

Le Sacramento prend sa source à proximité des Monts Shasta, dans le nord de l’Etat de Californie. Le fleuve se dirige ensuite vers le sud et traverse la Vallée Centrale de Californie, dans une région fertile, au relief plat et principalement agricole. Sur son passage, il arrose la ville de Sacramento, puis bifurque à l’ouest et rejoint le fleuve San Joachim, avant de se jeter au fond de la baie de San Francisco, au terme d’un parcours de 600 kilomètres. En Californie du Nord, le Sacramento rencontre son affluent principal — la Pitt River — au niveau du barrage Shasta, juste avant qu’il ne poursuive sa route vers le sud. Avant le 19ème siècle, la vallée du Sacramento souffrait d’un manque d’eau, puis les techniques d’irrigation se sont développées et affinées et, depuis les années 1930, une série de barrages ont pu contenir les crues saisonnières du fleuve. Les petites embarcations peuvent naviguer sur son cours jusqu’à Red Bluff, ville située à 400 km en amont de son embouchure. A Sacramento, les eaux du fleuve sont gonflées par l’American River, affluent sur les rives duquel fut trouvée, en 1848, la pépite qui allait déclencher la première ruée vers l’or. Les 300 000 personnes qui affluèrent alors de toute l’Amérique sont à l’origine de la transformation agricole et industrielle de la région. La centrale hydraulique de Folsom, ancien moulin sur les rives, fournit du courant à Sacramento depuis 1895. Mais les techniques utilisées pour l’extraction de l’or n’ont pas été sans conséquences sur l’environnement.