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Parc : MONT POPA

Le parc national du Mont Popa est centré sur ce volcan éteint dont la dernière éruption date de 442 après J.-C. Par temps clair, il est visible à 60 km à la ronde car tranchant du haut de ses 1518 m sur la plaine avoisinante. Il diffère aussi, dans cette région aride de Mandalay, par sa végétation luxuriante, poussant sur les cendres fertiles, et les 200 ruisseaux qui serpentent sur ses flancs. À proximité, se trouve le monastère de Taung Kalat, juché sur le sommet de cette ancienne cheminée volcanique (730 m). Situé dans la partie centrale de la Birmanie (actuellement nommée Myanmar), côté golfe du Bengale, la ville par laquelle on y accède est Bagan, éloignée de 50 km, desservie par un aéroport. La flore qui couvre les pentes du volcan est principalement composée de tamarins, acacias et tectonas. Depuis les temps les plus reculés, le Mont Popa est considéré comme le refuge des 37 « grands nats », esprits du lieu parmi lesquels domine la figure de l’ogresse Mae Wunna, la Dame Nat. Cet esprit est censé représenter la pharmacopée birmane basée sur les plantes médicinales élaborées à partir des végétaux qu’offre le Mont Popa. Malgré la « bouddhisation » des nats, leur culte reste vivace dans la population qui vient au parc en pèlerinage. Un escalier de plus de 700 marches, le long duquel de multiples commerçants vendent des dérivés fabriqués à partir du palmier comme l’huile, l’alcool et des bonbons tirés du sucre de palme, conduit au faîte du volcan. De nombreux singes accompagnent le visiteur au cours de son escalade.

Lacs et Fleuves : Irrawaddy

L’Irrawaddy, le « fleuve des éléphants » en sanskrit, constitue la véritable épine dorsale de la Birmanie, puisqu’il traverse le pays en son centre sur 2 170 km, de la frontière chinoise au nord jusqu’à l’immense delta qui rejoint la Mer d’Andaman. On peut situer sa source au sud du Tibet, dans l’Himalaya. Dégagé de ces montagnes, le fleuve coule dans la plaine centrale où se concentrent population et activités économiques. Lent et majestueux sont les termes les plus fréquemment choisis pour désigner ce fleuve suprêmement asiatique d’où l’on découvre mille pagodes d’or. Le fleuve était nommé, à l’époque coloniale de Kipling, la route de Mandalay, et reliait des villes au patrimoine prestigieux et heureusement préservé. A Rangoon, la grande pagode Shwedagon demeure un haut lieu du bouddhisme. Quelques 450 km au nord, dans la vallée des stupas à Pagan, des centaines de temples millénaires longent le fleuve. Mandalay, 200 km en aval, est l’ancienne cité royale. Plus au nord encore, sur le lac Inlé, on contemple les jardins flottants et les villages lacustres. Des bateaux de croisière permettent de contempler la vie du fleuve : jonques et sampans ; radeaux acheminant le bois de teck, richesse du pays, dont s’ornent les façades des maisons riveraines. Les dauphins de l’Irrawaddy ne sont plus qu’un millier dans les eaux du delta. Cette espèce a pour habitude d’aider les pêcheurs à rabattre le poisson. Rangoon, située sur un bras du fleuve, a été fortement touchée par le cyclone Nargis en mai 2008.