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Parc : Parc Naturel du Zwin

Le parc naturel du Zwin s’étire le long de la Mer du Nord sur 2 kilomètres en Belgique et 300 mètres aux Pays-Bas. Il se matérialise par un ancien bras de mer qui menait à Bruges au Moyen Age et qui est aujourd’hui devenu un polder et le plus grand territoire salé de Belgique. Le parc fait partie de la commune belge de Knokke-Heist, située en Flandre Occidentale. Créé en 1952 par le comte Léon Lippens, ornithologue amoureux des lieux, il est actuellement jumelé avec le Parc ornithologique français du Marquenterre. La présence d’eau salée, due aux violentes tempêtes et aux marées qui inondent l’endroit, est à l’origine de la richesse du Zwin, tant sur le plan de la faune que de la flore. De nombreux oiseaux migrateurs – dont l’avocette élégante, emblème du Zwin – viennent s’y nourrir, nicher dans les terriers de lapins creusés dans les dunes ou hiverner. D’autres en revanche, tels que des cygnes, chouettes ou hiboux, y ont découvert un habitat idéal dans la zone éducative à l’entrée du parc, plantée de pins maritimes, peupliers et saules. Des oiseaux marins « mazoutés » ont également trouvé en ce lieu un refuge et une attention toute particulière de la part de l’équipe d’ornithologues du site. Les végétaux présents dans ce biotope particulier composé de 150 ha de bancs de sable, prés salés, littoral, dunes, digues, étangs, criques, sont des espèces qui résistent à l’eau salée : agropyres, oyats, laîches ou encore la salicorne, le faux pourpier et la statice des Limons, emblème végétal du Zwin.

Lacs et Fleuves : Escaut

La source de l’Escaut se trouve à l’abbaye du Mont St Martin, au nord de St Quentin (Aisne). Après Cambrai et Valenciennes, le fleuve, long de 355 km, traverse les provinces belges du Hainaut et de la Flandre orientale. Après Anvers, s’ouvre en territoire néerlandais un large estuaire qui rejoint la Mer du Nord. L’effet des marées se fait sentir jusqu’à Gand, à 160 km de l’embouchure. Ce fleuve de plaine, au débit faible mais très variable, donne des crues importantes. L’Escaut s’est trouvé de tout temps au centre d’enjeux stratégiques comme en témoignent les fortifications de Vauban réparties le long de son parcours. Dès le Moyen-Âge, la navigation est florissante de Valenciennes à Anvers, mais il faudra attendre l’industrie du charbon (début du 18ème siècle) pour que les grands travaux de canalisation, qui mettront un siècle à se réaliser, deviennent indispensables. Tournai, pour la partie wallonne, témoigne de ce patrimoine fluvial. La Lys, principal affluent flamand, rejoint l’Escaut à Gand. En aval, se trouvent les remarquables écluses de Merelbeke. L’élevage ovin dans les prairies humides de cette région a permis de fournir la laine nécessaire à l’industrie drapière. Celle-ci a donné naissance à la plus ancienne zone industrielle d’Europe. La rivière Rupel traverse des terres argileuses qui sont à l’origine de l’industrie de la brique. Puis l’Escaut traverse Anvers dont le port s’étend du nord de la ville à la frontière néerlandaise. Un parcours de 70 km permet au visiteur de connaître l’histoire millénaire du port.